FRC(FIRST Robotics Competition) 는 미국을 거점으로 하는 공익 비영리 법인 FIRST가 주최하는 세계 최대 규모의 로봇 대회입니다. 1992년에 설립된 이래 매년 수십만 명의 청소년들이 참가하고 있습니다. FIRST가 내세우는 큰 목표는 STEM 교육의 활성화로, 로봇 제작을 포함한 과학기술 발전에 기여할 수 있는 인재를 양성하는 데 있습니다.

학생들은 프로 엔지니어들과 협력하여 6주라는 짧은 기간 동안 로봇을 설계·조립·프로그래밍하며, 완성된 로봇으로 연 1회 열리는 국제 대회에 도전합니다.

매년 1월, 로봇을 활용해 수행해야 할 새로운 경기 과제가 공개됩니다. 과제는 매년 달라지기 때문에, 로봇에 요구되는 기능 또한 해마다 변화합니다.

3월 하순부터 4월 초순에 열리는 지역 예선을 거쳐, 4월 중순에는 미국 텍사스주 휴스턴에서 세계 대회가 개최됩니다. 많은 일본 팀들은 지역 대회로 하와이 대회에 참가합니다.

1월부터 3월까지는 대회 출전을 목표로 로봇을 제작하는 기간으로, 이를 빌딩 시즌(Building Season) 이라고 부릅니다. 제작되는 로봇은 약 1m × 1m × 1m, 무게 약 60kg에 달하는 대형 로봇입니다.

대회에서는 3팀 대 3팀 형식으로 경기가 진행됩니다. 동맹 팀(Alliance)은 매 경기마다 달라지기 때문에, 경기마다 다양한 팀과 함께 전략을 수립해야 합니다. 서로의 로봇 단점을 보완하고 장점을 살리며 작전을 세우는 과정에서, 다른 팀들과의 교류 또한 깊어집니다.

More Than Robots

이 대회의 가장 큰 특징은 FIRST가 내세우는 슬로건 “More Than Robots” 에서 알 수 있듯이, 로봇 제작 기간 외의 약 9개월에 달하는 오프시즌 활동에 있습니다.

대회 참가에 필요한 비용은 모두 팀이 부담해야 합니다. 약 100만 엔에 달하는 높은 참가 비용을 자체적으로 마련하기 위해, 로봇 제작이 시작되기 전 오프시즌 동안 스폰서 기업을 찾거나 크라우드 펀딩을 진행해야 합니다. 많은 기업과 직접 연락하고 펀딩을 추진하는 과정에서 사회성과 실무 역량을 기를 수 있습니다.

또한 FRC는 지역 사회에 대한 환원 활동을 적극적으로 장려하는 점도 큰 특징입니다. 다양한 사람들의 지원으로 활동하고 있는 만큼, 지역 커뮤니티에 대한 감사의 마음을 담아 환원 활동을 실시합니다. 이러한 지역 공헌 활동을 에세이나 영상으로 보고하여 FIRST의 이념을 충실히 실천했다고 인정받은 팀에게는 “Impact Award” 라는 상이 수여됩니다.

https://www.firstinspires.org/about より引用

"FIRST is More Than Robots. The robots are a vehicle for students to learn important life skills. Kids often come in not knowing what to expect – of the program nor of themselves. They leave, even after the first season, with a vision, with confidence, and with a sense that they can create their own future.”
– Dean Kamen